RENAN (Ernest), 1823-1892.

L.A.S. ""E. Renan"", slnd, [Paris, janvier-février 1862], 1 p. in-8, à Stanislas Julien (1797-1873), administrateur du Collège de France. Lettre relative à son installation au Collège de France, quelques semaines avant la retentissante leçon inaugurale qui devait provoquer la suspension de son cours. Renan vient de s'entretenir avec le ministre de l'Instruction publique des formalités entourant sa prise de fonctions : ""Je viens de voir le ministre, qui m'a dit que je ferais ma première leçon quand je voudrais, mais que je devais le plus tôt possible être installé par vous."" Le ministre lui aurait précisé que le Collège devait se réunir, que le décret de nomination devait être lu devant l'assemblée des professeurs et que son traitement ne commencerait à courir qu'après cette formalité. Renan s'en étonne : ""Cela m'a surpris ; car je n'avais jamais entendu parler d'une telle cérémonie."" La lettre intervient à un moment décisif de la carrière de Renan. Après avoir été présenté par l'Académie des Inscriptions et le Collège de France, il fut nommé par décret impérial du 14 janvier 1862 professeur de langues hébraïque, chaldaïque et syriaque. Elle est donc vraisemblablement écrite entre cette nomination et sa première leçon de février 1862. Cette installation administrative apparemment anodine préludait à l'un des plus fameux scandales universitaires du Second Empire. Dans sa leçon inaugurale consacrée à la place des peuples sémitiques dans l'histoire de la civilisation, Renan aborda Jésus comme personnage historique et le qualifia d'""homme incomparable"". L'émotion fut immédiate : son cours fut suspendu quelques jours plus tard par le ministre de l'Instruction publique.

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