År 1776 reste den 19-årige Douglas Hamilton, den åttonde hertigen av Hamilton, till Rom. Den eviga staden var det sista stoppet på hans fyraåriga Grand Tour genom Europa, som hade tagit honom till viktiga platser för vetenskap och kultur. Den unge hertigen från Skottland hade sällskap av läkaren och reseskribenten Dr. John Moore och dennes son med samma namn, som skulle dö 1809 som general i den brittiska armén i slaget vid La Coruña.
År 1776 var La Coruña fortfarande långt borta och Douglas Hamilton beställde ett porträtt av sig själv, sina två reskamrater och en hund med Rom som bakgrund. Den ansvarige målaren var Gavin Hamilton (inte släkt med hertigen), som hade bosatt sig i Rom och även arbetade som antikhandlare.
Läs: Världens 10 mest berömda skulpturer
Lika populära som dessa porträtt var antika souvenirer som var avsedda att påminna resenärerna om deras Grand Tour resten av livet och låta dem som bodde hemma få ta del av den lite grann. Genom Gavin Hamiltons förmedling förvärvade Douglas Hamilton den romerska souveniren par excellence: en marmorskulptur av den grekiska gudinnan Afrodite.
Den 187 cm höga statyn är en romersk kopia av en modell som skapades av den berömde grekiske skulptören Praxiteles på 300-talet f.Kr. Den mest berömda och namngivna romerska kopian av denna skulptur är den som grävdes ut i en trädgård i Rom på 1600-talet och som har funnits på Kapitolinska museerna sedan 1752, känd som Capitoline Venus. Det var förmodligen där som Douglas Hamilton såg den och tog tillfället i akt att köpa ett eget exemplar.
Douglas Hamilton lät transportera skulpturen hem till Skottland, där gudinnan fick flytta in på familjens landställe, Hamilton Palace i Lanarkshire, och stannade där i nästan ett och ett halvt sekel. År 1921 var dock det ädla slottet tvunget att rivas och skulpturen, nu känd som Hamilton Aphrodite, såldes till den amerikanske förläggaren William Randolph Hearst. Hamilton Aphrodite sågs senast offentligt 1949 då den förvärvades av en annan privat samlare.
Läs: Trädgårdsdekorationer överraskade på auktion
Den 7 december 2021 dök den vackra Afrodite äntligen upp igen, då hon presenterades på en auktion på Sotheby's i London.
"Hertigen av Hamilton sägs ha blivit förälskad i Afrodite när han såg henne för första gången för nästan 250 år sedan. I samma ögonblick som jag såg henne blev jag också förtrollad av hennes subtila blandning av jordisk skönhet och gudomlig majestät, och jag hoppas att allmänheten kommer att få samma upplevelse", sade Florent Heintz, chef för antika skulpturer och konstverk på Sotheby's, inför auktionen.
Fem starka budgivare kämpade om en av de viktigaste romerska statyerna som fanns på de brittiska öarna under 1700-talet. Hamilton Aphrodite, som erbjöds med en uppskattning på 2-3 miljoner pund, gick efter 20 minuter till en anonym samlare från Asien, som vann skulpturen för 18,6 miljoner pund inklusive provision (ca 225 miljoner kronor). Det otroliga verket har också satt ett nytt rekord för en antik marmorskulptur som sålts på auktion.
