[Canova] tog med mig för att se hans sista Magdalena, som är gudomlig: hon ligger på rygg i sorgens övergivenhet, och hennes ansiktsuttryck och skönhet … är perfektion.
Så beskrev den irländske poeten Thomas Moore sin vän Antonio Canovas (1757-1822) sista mästerverk, som han presenterade i november 1819 i form av en gipsmodell. Skulptören, som var känd redan under sin livstid, hade en månad tidigare fått beställningen från den engelske premiärministern lord Liverpool, som var en nära vän och konstsamlare och som också tog initiativ till grundandet av National Gallery i London.
Maddalena Giacente är den skulptur i vit marmor som Canova färdigställde 1822, strax före sin död, och som han skickade till sin uppdragsgivare i England, liksom en mycket likartad skulptur, Sleeping Endymion, som skickades till hertigen av Devonshire och som fortfarande finns utställd på familjen Cavendishs egendom, Chatsworth House i Derbyshire.
Läs: Topp tio: Återupptäckta mästerverk
Det andra mästerverket hade inte samma tur och trots sitt rofyllda namn levde det en händelserik tillvaro. År 1826 dog lord Liverpool och hans egendomar övergick till hans bror. Efter att även han dog såldes skulpturen på Christie’s 1852 och beskrevs som “ett av Canovas finaste och mest värdefulla verk”. Hon visades sedan på flera utställningar i England. Men sedan finns det märkligt nog inga uppgifter om vart skulpturen sedan tog vägen eller vilka de nya ägarna var.
Läs: Världens 10 mest berömda skulpturer
När skulpturen erbjöds på nytt på auktion 1938, kallades den i katalogen endast för en “klassisk figur”. Den köptes av entreprenören Violet Van der Elst som installerade den i sin trädgård i Kensington. Den stannade där fram till 2002, då den återigen skulle säljas på auktion. Det var då den hamnade hos den nuvarande ägaren, som köpte den för endast 5 200 pund. I hans händer skulle skulpturens sanna identitet nu komma fram i ljuset.
Vill du ha fler artiklar direkt i din inkorg? Prenumerera på vårt nyhetsbrev
“Det är ett mirakel att Antonio Canovas exceptionella och länge försvunna mästerverk Maddalena Giacente har hittats 200 år efter att det färdigställdes”, säger Mario Guderzo, ledande Canova-forskare och tidigare chef för Museo Gypsotheca Antonio Canova och Museo Biblioteca Archivio di Bassano del Grappa. “Detta verk har eftersökts av forskare i årtionden, så upptäckten är av grundläggande betydelse för samlar- och konsthistorien. Den vittnar om den intensiva tankeprocessen i arbetet av den italienske skulptören som var ett grundläggande vittne för sin tid: trogen påven Pius VII, eftersökt av Napoleon, älskad av Georg IV, uppskattad av den europeiska samlarvärlden och av avgörande betydelse för återställandet av konstverk som beslagtogs under Napoleons tid.”
170 år efter den första auktionen har Christie’s London äran att återigen få sälja Antonio Canovas sista mästerverk. Skulpturen har en uppskattning på 5-8 miljoner pund (62-99 miljoner kronor) och kommer att säljas den 7 juli som en av höjdpunkterna under Classic Week. Den skulle kunna sätta ett nytt rekord för Canova, vars rekord just nu ligger på 5,3 miljoner pund (63 miljoner kronor) för Bust of Peace som såldes på Sotheby's 2018.
