Bakom Picture This Gallery står VD Oscar Otteborn och de i fotokretsar legendariska bröderna Jan Broman och Per Broman som grundade Fotografiska, idag ett av Sveriges mest välbesökta museer. Gallerichef är Pelle Höglund och kreativ chef är Johan Lindskog. Dessutom samarbetar Picture This Gallery med Thomas Josefsson, Sveriges största samlare av nordiskt vintagefotografi. Samlingen som omfattar 50 000 fotografier är nu till salu.
Tvålpalatset som ligger på Sankt Paulsgatan vid Maria torget uppfördes av huvudstadens första tvålbaron, Lars Montén, Den påkostade fastigheten inhyste Stockholms största fabrik för såpa och tvål. I de anrika lokalerna öppnar det, som från början var ett online-galleri, Stockholms nya destination för alla konstälskare och fotointresserade med ambition att visa utställningar av världens ledande fotokonstnärer.
Det som vid första anblick framstår som ett relativt litet galleri i gatunivå döljer ett av Stockholms största gallerier med 700 kvadratmeter utställningsyta för fotografi.
På gatuplan hänger en blandning av högklassigt svenskt och internationellt fotografi i större editioner som ska locka in den lite bredare publiken från gatan genom de stora skyltfönstren. Där och då anar man inte vad som döljer sig under jord, bortsett en trappa som leder till källaren.
I första rummet visas en vintagesamling med handkolorerade fotografier från 1850-talet när fotografiet fortfarande var i sin vagga. Motiven föreställer samhällsmedborgare från alla skikt iklädda senaste modet. Bilderna är tagna och signerade av hovfotograferna Wilhelm Abraham Eurenius och Peter Ludvig Quist som var bland de första att gå från agerrotypin och panotypi till fotografi.
I nästa rum reser vi ytterligare ett par decennier fram i tiden till en tid då vurmen för orientalismen nådde sin kulmen. Den svenske fotografen Guillaume Berggren har med sin kamera avporträtterat Konstantinopels invånare, såväl i hans studie som i deras genuina miljöer. Hans fotografier utgör ett mer ärligt förhållande till den exotisk staden som Anders Zorn och Franz Wilhelm Odelmark för att nämna några, förskönade och romantiserade genom sitt hyllade måleri. Medan de i målningarna hade möjlighet att lägga till och dra ifrån för att passa den törstande konstpubliken på hemmaplan utgör Guillaume Berggrens bilder historiska dokument från en svunnen tid.
Vi lämnar de inramade svartvita historiska fotografierna bakom oss. Istället träder vi in i en underjordisk sal med vackra gjutjärnspelare från det vackra stengolvet till det vitmålade taket.
Men vi är kvar i historien. Närmare bestämt i Helena Blomqvist fascinerande värld fylld av berättelser som sträcker sig över miljontals år.
Den omfattande utställningen visar både äldre och helt nya verk. Den nya serien On the Ending of Species är en serie verk som reflekterar djurvärldens syn på människan och människan förhållande till naturen.
På en av väggarna hänger en svit förställande geniet, tänkaren och prima ballerina Florentine. Hon är en mycket gammal kvinna inspirerad av Homo Floresiensis som är en danslärare som blivit halvsenil och bläddrar i sitt fotoalbum för att summera och minnas livet.
Mitt på golvet står en modell av en djurkyrkogård fylld av gravstenar med inristade namn av redan utrotade arter. Mellan dem rör sig enstaka djur som dessvärre ser ut att gå samma öde till mötes.
- Helena vill inte förmana eller anklaga betraktaren för konsekvenserna av klimatförstöringen utan snarare visa hur naturen reagerar på människans handlingar. I ren darwinistisk lära, förstå vad som händer när vi behandlar naturen på det sätt vi gör. Det är egentligen inte synd om de här djuren eftersom de själva inte inser att de är de sista i sin art. De ser inte heller rädda eller ledsna ut, möjligen melankoliska. Det här är en hyllning till djuren och naturen, ingen anklagelse att vi förstör, berättar Johan Lindskog, kreativ chef på Picture This Gallery.
– Hennes konst rör sig ofta kring teman som miljöfrågor, vetenskap, drömmar och minnesbilder. Helena hänvisar ofta till "Ändlingen", vilket är den sista kända individen av en art eller underart. I och med ändlingens död upphör artens existens, fortsätter Pelle Höglund, gallerichef på Picture This Gallery.
Modellerna är inte salu, men de tillför både verken ytterligare dimensioner och ger utställningen ett mer pedagogiskt perspektiv samtidigt som den ger betraktaren en helhet och förståelse över Helena Blomqvist konstnärskap.
– Helena skriver sina berättelser i huvudet och bygger sedan en scenografi med modeller. Ett enormt noggrant och tidskrävande arbete. Det känns fint att kunna visa hennes process förkroppsligad, för att få en djupare förståelse för hur hon går till väga, och vilket enormt tidskrävande arbete det är som ligger bakom varje enskild bild, berättar Pelle Höglund.
Sviten med grodor och sjöhästar består av fyra verk. I mitt huvud drar jag mig till minnes en gammal tecknad men reproducerad skolplansch från min lågstadieskola föreställande en groda som klättrar upp på ett stort näckrosblad. På liknande sätt klänger sig den fotograferade grodan med enkelhet upp på en PET-flaska som flyter i vattnet.
Det är imponerande rakt igenom, både av konstnären Helena Blomqvist och Picture This Gallery. Det råder ingen tvekan om att Tvålpalatset har fått en värdig renässans som tvättar bort ryktet om att intresset för fotokonsten svalnat.
– Vår ambition är att visa det bästa av modernt och samtida fotografi. Med en lokal som bjuder in till att göra den här typen av utställningar, har man möjligheten att locka riktigt bra fotografer, säger Johan Lindskog.
– Det är ytterst få ställen man kan erbjuda den här utställningsýtan med kommersiell inriktning för fotografi, avrundar Pelle Höglund.
Besök Picture This Gallery på Sankt Paulsgatan 29 i Stockholm. Öppettider: Onsdag till fredag 12-17, Lördagar 12-16.
