Sven-Harry Karlsson föddes 1931 i Lund som ett av sju barn till byggmästaren Harry Karlsson och hans fru Hedda. Han utbildade sig till murare och arbetade både i Sverige och utomlands innan han startade Byggnads AB Folkhem. Företaget blev med tiden ett av Sveriges ledande inom branschen, och den förmögenhet han byggde upp lade grunden för den konstsamling som han senare skapade.
Samlingen fokuserade på nordisk konst och innehåller verk av bland andra Carl Fredrik Hill, Ernst Josephson, August Strindberg, Helene Schjerfbeck och Edvard Munch, liksom arbeten av samtida konstnärer. Den omfattar även möbler och textilier som visas tillsammans med konsten.
År 2011 invigdes Sven-Harrys Konstmuseum vid Vasaparken i Stockholm. Byggnaden ritades av Gert Wingårdh och Anna Söderberg och rymmer både tillfälliga utställningar och Karlssons privata samling. På museets tak finns en kopia av hans tidigare hem, 1700-talsgården Ekholmsnäs på Lidingö, där samlingen visas i en hemmiljö.
Genom att skänka hela sin konstsamling och sin förmögenhet till en stiftelse säkerställde Sven-Harry Karlsson att konsten skulle vara tillgänglig för framtida generationer. Hans gärning lever vidare genom museet och stiftelsen, och han kommer att bli ihågkommen som en av de mest betydelsefulla mecenaterna i svensk konsthistoria.
