En av de mest efterlängtade auktionerna den här sommaren ställdes in två dagar innan försäljningen då den privata samlaren och amerikanske miljardären J. Tomlinson Hill köpte det återupptäckta mästerverket Judith och Holofernes.
Barockmålningen hittades på en vind i Toulouse år 2014 och hade autentiserats av Eric Turquin, expert inom äldre mästare, efter en omfattande studie och vetenskaplig analys som sträckte sig över fem år. Verket betraktades som en nationalklenod när den först upptäcktes, men på grund av de ifrågasättningar som rådde kring målningens äkthet lyftes embargot mot exporten av den franska regeringen vid slutet av år 2018. Turquin och auktionsförrättaren Marc Labarbe arrangerade sedan att målningen skulle gå till auktion i Toulouse den 27 juni år 2019 med uppskattat pris på 1 - 1,5 miljard kronor.
Den 25 juni meddelade Eric Turquin och Marc Labarbe att de “fick ett erbjudande de inte kunde motstå” och “det faktum att det kom från en person som hade koppling till ett viktigt museum gjorde att säljarna accepterade budet.” Den 27 juni rapporterade New York Times att köparen var J. Tomlinson Hill. Den före detta vice ordförande för kapitalförvaltningsföretaget Blackstone och ivriga konstsamlaren, som också sitter i styrelsen för Metropolitan Museum of Art och har öppnat ett eget museum The Hill Art Foundation i New York. Medan priset som Hill betalade för Caravaggios mästerverk inte offentliggjorts, på grund av en sekretessklausul, erkände Turquin och Labarbe att det var över startpriset som låg på över 316 miljoner kronor.
Judith och Holofernes målades år 1607 i Neapel, dit Caravaggio flyttade efter att han blev bannlyst från Rom då han mördat en man. Perioden i Neapel visar på ett skifte i konstnärens arbete, vilket blev mörkare då hans karriär var på nedgång. Enligt dokument erbjöds målningen till hertigen av Mantua, men kostnaden var för hög. Den förvärvades sedan av Louis Finson, en flamländsk handlare och imitatör av Caravaggios verk, som år 1617 gav det till Abraham Vinck, en annan flamländsk konstnär som bodde i Neapel. Fastän att det är okänt var den tog vägen efter detta, har målningen de senaste årtiondena befunnit sig i ägorna av den franska familjen i Toulouse som är ättlingar till en officer som stred i Napoleonkrigen i Spanien mellan 1808-1814.
Judith och Holofernes var Caravaggios andra representation av händelsen (versionen från omkring år 1598 har funnits i National Gallery of Ancient Arts samling sedan 1950-talet), ur Judits bok. Holofernes, en assyrisk general som drev kriget mot staden Betylua, höll i en vinfest och gjorde sällskap med den judiska kvinnan Judith som, efter att ha förfört generalen, tog tillfället i akt och halshögg Holofernes och gav sedan huvudet till sin piga.
På grund av sitt mörka ursprung, har det dramatiska verkets autenticitet ifrågasatts och möjligheten att det målades av Louis Finson har diskuterats. Eric Turquin, som studerade verket under fem år, menar att det finns en mängd olika anledningar till att det är en äkta Caravaggio-målning. Tester visar att samma typ av duk användes i denna målning som i andra verk som konstnären gjorde under hans tid i Neapel. Färgerna som användes innehåller stora mängder kalciumkarbonat, vilket också går att koppla till Caravaggio. Målningens komposition är karaktäristisk för Caravaggios process och teknik, bland annat detaljer som sneda linjer längs kroppsdelarna, svarta konturer i figurerna, en risparmio-teknik som finns i skuggorna av Judiths och Holofernes ansikten och spår av modifikationer visar att det är ett originalverk och inte en kopia.
Innan de vetenskapliga resultaten kom in var Turquin redan övertygad och sa “Judiths ansikte överväldigade mig så pass att jag inte tvekade en sekund. Den otroliga styrkan i hennes uttryck, hennes sensuella mun, energin i hennes rörelse och rikedomen i den röda gardinen, som fungerar som en bakgrund till mordscenen, kan bara tillhöra den bästa av alla konstnärer - Caravaggio.”
Försäljningen i Toulouse den 27 juli var en av årets mest efterlängtade försäljningar, där Caravaggios återupptäckta verk kunde ha blivit en av de dyraste målningarna som någonsin sålts på auktion. Det finns 65 verk av Caravaggio runt om i världen och endast fem finns i privata samlingar, de flesta i Italien och kan aldrig exporteras. Nu kommer mästerverket troligtvis ansluta till samlingen hos Metropolitan Museum of Art och kommer kunna beundras av allmänheten under kommande generationer.