Michelangelo Merisi, mer känd som Caravaggio, föddes 1571 i det italienska området Lombardiet. Mellan åren 1584-1588 studerade Caravaggio i Milano. Redan vid den tiden hade han en förkärlek för det provokativa, i en tid då barockkonsten formades och värnades av den katolska kyrkan. Konstnären ville aldrig ansluta till den svulstiga barockstilen utan föredrog naturalismen vilket blev det som kännetecknade honom som konstnär.
När konstnären var 21 år gammal lämnade han hemorten för den italienska huvudstaden Rom. De första åren var inte lätta, han skapade stillebenmålningar med frukt- och blommotiv men också ett av hans idag mest kända verk – Ragazzo morso da un ramarro som han sålde på gatan. Bara några år senare, efter en tuff period i hans liv, vände Caravaggios karriär då kardinalen Francesco del Monte upptäckte den unga konstnären och den talang han besatt.
Läs: Topp tio: Återupptäckta mästerverk
Vid 27 års ålder mottog Caravaggio sin första prestigefulla beställning av kyrkan San Luigi dei Francesi. Uppdraget bestod av tre stora målningar vilka berättar historien om Matteus. En av de tre målningarna kom att bli ett mästerverk. I Vocazione di san Matteo bemästrade Caravaggio ljuseffekterna som lyste upp ansiktena och skapade en dialog mellan Kristus och Matteus.
De framgångsrika målningarna ledde till att konstnären fick ytterligare uppdrag, bland annat för kyrkan Santa Maria in Vallicella. Verket Deposizione finns idag att se på Vatikanmuseerna.
Caravaggios teknik var spontan och han målade direkt på duken. Ibland kunde han även måla över konstverk med nya motiv. Han använde sig av “vanliga” människor, med karaktäristiska och grova ansiktsdrag, som modeller till hans målningar.
Läs: 5 fakta om Artemisia Gentileschi
Trots att det har gått över fyrahundra år sedan Caravaggios död är hans verk fortfarande omtyckta tack vare hans tidlösa stil. Mästarens målningar karaktäriseras av klärobskyr, det vill säga användningen av ljus och skugga och starkt kontrasterande färger. Detta gudomliga ljus uppfattade däremot kyrkan som kränkande vilket resulterade i att Caravaggio orsakade ramaskri från kyrkan och i synnerhet när han skapade Morte della Vergine 1606. Verket föreställer Maria liggandes död och enligt kyrkan var det ett respektlöst sätt att porträttera henne på.
Det var inte bara Caravaggios målningar som ansågs vara skandalösa utan också hans liv som var våldsamt, vilket resulterade i en allt för tidig död. År 1606 anklagades Caravaggio för mordet på en man under ett upplopp i Rom. Hans glansdagar i staden var över och till följd av detta flydde Caravaggio till Neapel för att senare åka till Malta och Sicilien. Han fick beställningsuppdrag och fortsatte skapa sina karaktäristiska klärobskyr-verk till kyrkor och privatpersoner. Konstnärens sista verk var Martirio di sant'Orsola 1610. Samma år avled han, sjuk och ensam på en öde strand i Toscana.
Caravaggio lämnade efter sig ett stort kulturarv till Europa och idag finns sjuttio stycken av han verk runt om i världen. Bland dessa finns ett av hans tidigaste målningar – stillebenet Canestra di frutta från omkring 1599 där han visade på sin hängivenhet till realismen. Det var däremot inte fruktkorgar som gjorde Caravaggio till ett av konstvärldens största namn. Hans religiösa och bibliska skildringar blev hans mästerverk, trots att de sågs som hädiska på grund av den allt för realistiska återgivningen.
Läs: En renässans för äldre mästare
Under sin livstid hyllades Caravaggios verk, så pass att de inspirerade andra italienska konstnärer under första halvan av 1600-talet. Orazio och Artemisia Gentileschi men också nederländaren Dirck van Barburen och fransosen Georges de la Tour är några att nämna. Flera konstnärer som besökte Rom, till exempel Rembrandt, Jusepe de Ribera och Diego Velázquez, inspirerades också av Caravaggio och genom att efterlikna hans stil skapade dem en egen genre som kallas för Caravaggism. Det var inte längre aktuellt att måla gudar och hjältar från antiken, snarare skulle verkligheten representeras som den var genom slitna kläder, härdade ansikten, skitiga krogar. Caravaggism kan tolkas som en slags provokation men den representerar också en återvändo till en mer naturlig representation av det verkliga och ickeförskönade livet.
