En teckning som Henri Matisse ritade 1938 har dykt upp i Manosque i Frankrike efter att ha varit saknad i flera decennier. Skissen har gått i arv till den nuvarande ägaren och presenterades för auktionsförrättaren Jennifer Primpied-Rolland för ungefär ett år sedan. Verket har legat ihoprullat över ett skåp i flera år och är nu på väg till auktion med en sjusiffrig uppskattning.
Vi har inte sett en så vacker teckning på marknaden på länge
Den stora skissen (65,5 x 50,5 centimeter) med titeln Portrait of Hélène Mercier, née Princess Galitzine, seated, ägdes av Matisse innan den gavs till en nunna och sedan gick i arv till den nuvarande ägaren. Enligt experten grundar sig dess sällsynthet på många faktorer, till att börja med dess modell, Hélène Mercier, dotter till prins Lev Golitsyn och Helena Gagarin, som var en av Matisse favoritmusor på 1930-talet. Hon återfinns vid flera tillfällen i målarens arbeten, särskilt i form av odalisker, i målningarna Femme nue drapée (1936), Red dress and purple tulips (1937) och The amber necklace (1938) .
Läs: Topp tio: Återupptäckta mästerverk
Historien bakom Portrait of Hélène Mercier, née Princess Galitzine, seated började 1938 när den amerikanske miljardären Nelson Rockefeller ville inreda två våningar i sin bostad på Manhattan, som hade börjat renoveras fyra år tidigare under ledning av arkitekten Wallace K. Harrison. När affärsmannen bad Harrison beställa tavlor som skulle hänga över de två eldstäderna i vardagsrummet, anlitade han två berömda modernister: Fernand Léger och Henri Matisse.
I oktober 1938, när han nyligen hade installerat sig i sin nya lägenhet och ateljé på Hotel Regina i Nice, började Matisse med sina preliminära skisser för Rockefeller-uppdraget, vilket han gjorde varje gång han påbörjade ett större projekt. Målaren var noggrann, både i sin planering och i sitt utförande, och gick igenom varje färg och detalj innan han närmade sig den monumentala duken.
Läs: På och utanför duken: konstens mest kända muser
Den slutliga kompositionen består av fyra kvinnofigurer vars kroppar ramar in konturerna av eldstaden. Matisse använde sig av sina två älskade musor Lydia Delectorskaya och Hélène Galitzine, som poserade för de fyra motiv som finns med i den slutliga målningen. De två unga kvinnorna hade också poserat tillsammans för en annan målning, Le Jardin d'Hiver, som gjordes tidigare samma år. De förberedande studierna för projektet skedde i flera olika medier, inklusive måleri, vilket framgår av en olja där endast tre kvinnor förekommer. Verket, som först kallades La Poésie, döptes om till Le Chant, med hänvisning till figuren längst ner till vänster som verkar nynna på en melodi. Det slutliga projektet tog en månad att färdigställa.
"Den här teckningen är inte bara en återupptäckt utan framför allt en sällsynt raritet av hög kvalitet. Det var länge sedan vi såg en så vacker teckning på marknaden," säger experten Agnès Sevestre-Barbé. Enligt henne skulle den teckning som återupptäcktes i Manosque mycket väl kunna vara den första i raden av förberedande arbeten för det stora projektet, eftersom Matisse alltid började med en kolteckning. "Hélène Mercier, born Princess Galitzine, seated är inte bara en magnifik modell utan hon berör oss på djupet med sin inre blick," tillade hon.
Skissen valdes också ut för att publiceras i Les Cahiers d'art (en konstnärlig och litterär tidskrift som grundades 1926 av Christian Zervos) 1939, tillsammans med ett annat porträtt av Hélène Galitzine-Mercier som gjordes en dag senare.
Läs: 6 sensationella vindsfynd
Teckningen är av hög kvalitet, signerad, daterad och utställd i samband med den stora retrospektiva utställningen om konstnären på Philadelphia Museum of Art våren 1948, varefter den har försvunnit, och är extremt sällsynt på marknaden.
"Det som är mest spännande med detta äventyr är det Sherlock Holmes-arbete som vi har gjort sedan ägaren kom med verket till oss för ett år sedan," säger auktionsförrättaren Jennifer Primpied-Rolland. "Hon hade hört talas om vårt auktionshus under National Expertise Days som vi organiserar i Ivoire Group och ville veta mer om den här pappersrullen som hade legat ovanför hennes skåp i flera år."
Teckningen kommer att presenteras den 26 juni på IVOIRE MANOSQUE med en uppskattning mellan 300 000 och 400 000 euro (3-4 miljoner kronor). Den kan dock lätt gå för mer: en teckning av Matisse med en mindre känd musa såldes nyligen för 1,7 miljoner dollar hos Christie's.
