André Breton, surrealismens stora förgrundsgestalt sa en gång att: “A willingness to take risks is undeniably the main driving force, which can lead man forward into the unfamiliar world. André Masson is at the highest level possessed of it.”
André Masson föddes i Balagny, nära Beauvais i Frankrike den 4 januari 1896. Hans familj flyttade till Bryssel där han fick sin första utbildning i måleri, då främst inom muralmålning, på Académie Royale des Beaux-Arts. Den anarkistiske konstnären James Ensor, som varit med och grundat avantgarde-gruppen Les Vingt tjugofem år tidigare blev Massons första konstnärliga förälskelse och han uppskattade framför allt målningarnas avvikande karaktär.
På rekommendation av sina lärare, som också introducerat honom till Emile Verhaerens poesi, skickades den unge Masson till Paris för att studera vid Beaux-Arts. Han blev antagen till Paul Baudüins ateljé där han kom att stanna fram till det att han blev inkallad, år 1915, att strida i det krig som rasade i Europa.
I det andra slaget om den franska floden Aisne i april 1917 skadades Masson allvarligt och var nära att lämnas i granatgropen för att dö. Han hade blivit så allvarligt skadad att han fick spendera resterande tid av kriget på olika sjukhus (ett trauma som återkom i hans senare verk). Tillslut hamnade han i södra Frankrike och gick i de stora mästarnas, Matisse, Cézanne och Van Goghs fotspår. I Céret gifte han sig med Odette Caballé år 1920 och fick en dotter. Nio år senare, år 1929 skilde sig paret.
Tillbaka i Paris under det tidiga 1920-talet delade Masson ateljé med Joan Miró på 45 rue Blomet där hans fäbless för kubismen snart utvecklades mot irrationalism och surrealism. Under samma tid var han i kontakt med författare som Roland Tual, Max Jacob, Antonin Artuad, Michel Leiris och Robert Desnos. André Bretons surrealistiska manifest, vilket teoretiserade psykisk automatism publicerades i oktober 1924. Här påstod Breton att konst och litteratur skulle skapas genom det omedvetna och utan någon förutbestämd komposition.
Samma år köpte Breton Massons målning Les Quatre éléments, vilket på ett sätt förstärkte konstnärens tillgivenhet till rörelsen, samtidigt som den tyskfödde konsthandlaren Daniel-Henry Kahnweiler sålde Massons första verk till Galerie Simon i det åttonde arrondissemanget.
Läs mer om surrealisterna och det undermedvetna här.
År 1927 började Masson göra sina första “automatiska” teckningar, en bildlig motsvarighet till de automatiska skrifter som Breton utvecklat baserat på teorier om det omedvetna och Freuds psykoanalys. Motsättningar uppstod mellan de två skaparnas idéer om automatism där Masson föredrog den mer dionysiska inställningen. Hans arbeten inkorporerade abstrakta former, starka färger och flytande linjer, ofta i en blandning som vittnade om både surrealistiska och kubistiska influenser.
Under samma period träffade Masson Pablo Picasso i Antibes och utvecklade sin teknik med sandmåleri i Sanary-sur-Mer och reste till både Tyskland och Holland. Han lärde sig också mer om gravering, skulptur och scenografi. Utöver det blev han vän med författaren Georges Bataille, för vilken har illustrerade flera samlingar, några av vilka publicerades i hemlighet på grund av deras opassande natur under det tidiga 1930-talet. Masson deltog även, sida med sida med Bataille, i skapandet av den intellektuella tidskriften Acéphale.
Trots att han inte hade någon kontakt med surrealisterna var konstnären inte förbisedd i de något mer officiella kretsarna. År 1933 ställdes hans serie Massacres, som inspirerats av krigets skräck, ut i New York och han skapade både dekor och kostymer åt Les Présages för Ballets russes de Monte-Carlo.
År 1936, när de spanska inbördeskriget bröt ut befann sig Masson, som stod nära anarkisterna, i Tossa de Mar i Katalonien tillsammans med andra europeiska och amerikanska konstnärer och intellektuella. Han gifte sig med Rose Maklès och de fick tillsammans två söner. I slutet av 1930-talet skapade han oljemålningen Gradiva, en surrealistisk komposition av den psykoanalytiska myten som köptes in av Centre Pompidou 2010 på en auktion hos Sotheby’s för rekordsumman 2,6 miljoner dollar.
Hans frus judiska ursprung tvingade familjen att fly till USA när andra världskriget bröt ut och Paris ockuperades. I maj 1941 flyttade han till New York och mötte upp med Breton och Marcel Duchamp och sedan vidare till Connecticut där han träffade sin surrealistiska landsman Yves Tanguy, tillsammans med Calder och Arshile Gorky. Massons måleri blev mer analytisk efter att ha inspirerats av abstrakta amerikanska konstnärer såsom Jackson Pollock.
Efter kriget sökte han lugnet i Provence – något som i hans konst speglades i en hyllning till impressionismen och en hängivelse åt Monet. Kritikerna såg ner på den här utvecklingen men utmärkelserna och uppmärksamheten fortsatte i samma kraft som tidigare. År 1954 tilldelades Masson Grand Prix National des Arts. Fem år senare, på filmfestivalen i Cannes, presenterades dokumentären André Masson et Les Quatre Eléments av Jean Grémillon. Dessutom gavs Masson i uppdrag att göra takmålningarna på Odéon-teatern år 1965 och flera retrospektiv, bland annat ett på MoMA 1976 och Grand Palais 1977, arrangerades runt om i världen.
Konstnären dog den 27 oktober år 1987 i sitt hem i Paris och begravdes bredvid sin fru på Tholonet-kyrkogården vid Montagne Sainte-Victoire.
