År 1640 fick Étienne Pascal, advokat, ämbetsman och matematiker från Auvergne, uppdraget att bli president för skattemyndigheten i Normandie. Hans arbete innebar att organisera om regionens skatteintäkter, en uppgift som krävde otaliga beräkningar.
Vid denna tid var Étienne änkling sedan fjorton år tillbaka och ensam ansvarig för sina tre barns uppfostran. Han rörde sig i Paris vetenskapliga kretsar och lade stor vikt vid barnens utbildning. Av de tre var sonen Blaise, född 1623, den mest framstående. Redan vid tolv års ålder hade han publicerat sin första avhandling.
För att underlätta faderns arbete började Blaise Pascal, endast nitton år gammal, utveckla en räknemaskin. Mellan 1642 och 1645 lät han tillverka tre olika versioner: en för decimalberäkningar (addition, subtraktion, multiplikation och division), en för bokföring (penningberäkningar) och en för mätning (avståndsberäkningar). Tillverkningen utfördes av urmakare i Rouen, vars namn dock inte har bevarats.
Pascal var inte den förste med idén. Redan på 1620-talet hade Wilhelm Schickard i Tübingen konstruerat en räknemaskin för astronomiska beräkningar. Men till skillnad från Schickards konstruktion finns Pascals maskiner bevarade. Hans uppfinning fick namnet Pascaline och räknas som en av de allra tidigaste fungerande räknemaskinerna i världen. Idag finns nio exemplar kvar, de flesta i museisamlingar, bland annat på Mathematisch-Physikalischer Salon i Dresden och Musée Henri Lecoq i Clermont-Ferrand, Pascals hemstad.
Vill du få fler artiklar direkt i din inkorg? Prenumerera på vårt nyhetsbrev
Endast ett exemplar finns i privat ägo. Det ingår i Léon Parcés samling och kommer den 19 november att auktioneras ut av Christie’s i Paris. Maskinen är den enda kända Pascaline som konstruerades för mätberäkningar. Med ett uppskattat pris på 2-3 miljoner euro är den auktionens mest eftertraktade objekt. I samma utbud ingår femton skrifter av Blaise Pascal, däribland det första exemplaret av Pensées (värderat till 200 000-300 000 euro), samt verk av Descartes, Newton och Montaigne.
Enligt Christie’s är Pascaline ”ett vetenskapligt instrument av betydande historiskt värde” och ”det viktigaste vetenskapliga instrument som någonsin har bjudits ut på auktion”. Om denna Pascaline kommer att förbli i privat ägo eller i framtiden berika ytterligare en museisamling får vi veta i november.
