Kerry James Marshall föddes 1955 i Birmingham, Alabama, där han tillbringade de första nio åren av sitt liv. Det var under den här tiden som medborgarrättsrörelsen växte sig allt större och när Kerry och hans familj flyttade till Los Angeles upplevde han oroligheterna på nära håll. Hans nya hem låg i närheten av Svarta pantrarnas högkvarter, en organisation som spelade en viktig roll i kampen för afroamerikaners medborgerliga rättigheter. Upploppen som bröt ut 1965 skulle komma att påverka Marshalls oeuvre. I en intervju med konstnären Charles Gaines minns konstnären händelsen och förklarar efterdyningarna som den skapade: “Det våld som ägde rum förvirrade mig. Barnen brände upp skolan i protest. Tonåringar slog rektorer. Det hölls demonstrationer på idrottsplatserna, vilket fick folk att bli uppjagade över saker som var fel.”
Det var kampen för jämlikhet som formade Kerrys världsuppfattning och som fick honom att bestämma sig för att porträttera svarta personer i vardagliga miljöer. Normaliteten skapad av bakgrunden och omgivningen i hans arbete står i kontrast till hans figurer. Deras hud verkar nästan kolsvart, vilket gör att de sticker ut från målningen samtidigt som de lyfter fram det faktiska ögonblicket och deras rörelse. Marshall använder den “retoriska svartheten” för att betona den rika och expansiva påverkan som figurerna har på betraktarna.
Läs: Världens 12 dyraste målningar på auktion
Genom att blanda elfenbenssvart, kolsvart och järnoxidsvart med andra nyanser försöker konstnären visa synligheten och osynligheten, närvaron och frånvaron, av minoriteter i samhället. När han öppnade en utställning på Louisiana Museum of Modern Art i Danmark, kommenterade han: “Jag är väldigt medveten om den allmänna frånvaron svarta figurer har i den centrala berättelsen av de verk som blir grunden till konsthistorien som vi känner till.”
Med sina verk förändrar han inte bara människors perspektiv utan också deras förväntningar när de går in på ett museum och bara ser vita figurer. Ändå har Marshall aldrig haft avsikten att konfrontera betraktaren med sina verk, vilket han tror förstör granskningen av ett objekt. Vad han hoppas kunna uppnå istället är att tvinga åskådaren att engagera sig i konstverket och dess budskap, samtidigt som han lämnar utrymme för personlig tolkning.
Jag är väldigt medveten om den allmänna frånvaron svarta figurer har …
En av Marshalls största inspirationskällor var hans mentor och konstnärskollega Charles White (1918-1979), som han upptäckte under grundskoleåren i en bok med titeln Great Negroes, Past and Present (1963). Senare antogs Marshall till en sommarkurs i teckning vid Otis Art Institute i Los Angeles County där White undervisade och hade sin egen ateljé som studenterna fick besöka. Det var där som Marshall upptäckte “mästarnas hemlighet”: där idéer blev verklighet på halvfärdiga dukar och klottrade pappersbitar.
Det var under sommarkursen som Marshall bestämde sig för att bli konstnär och studera vid Otis Art Institute. Han var en av fyra svarta studenter. När han började i Whites klass träffade han elever som Richard Wyatt Jr och Houston Conwill, som var lika fängslade av sin lärare som Marshall var.
Konstnären är främst känd för sina storskaliga dukar men han arbetar också med collage och skulptur. Samtidigt som han blev mer och mer framgångsrik, under 1980- och 1990-talet, bestämde han sig för att undervisa vid University of Illinois, där han var professor från 1992 till 1996. Hans framgång ledde till slut till hans erkännande och att han blev en McArthur Fellow 1997.
Marshall fick stor uppmärksamhet när Metropolitan Pier and Exposition Authority sålde ett av hans tidigare verk. Past Times (1997) såldes hos Sotheby’s 2018 för att finansiera ombyggnationer av deras campus. Målningen, som de köpte 1997 för 25 000 dollar, satte nytt rekord för konstnären när den såldes för 21 miljoner dollar (175 miljoner kronor) och förvärvades av Sean Combs, mer känd under sitt artistnamn P. Diddy. Konstverket är den ultimata bilden av amerikansk frihet eller den amerikanska drömmen, en dröm som den amerikanska minoriteten hade.
Marshalls verk finns att hitta på kända museer som Tate Modern i London, Museum of Modern Art i New York och Art Institute of Chicago i Illinois. En av hans största fans är Michelle Obama. Det är genom sin konst som Marshall hoppas på att öka människors medvetenhet om hur svarta människor behandlas i vardagen, genom att attackeras eller diskrimineras. Kerry James Marshall använder sin konst för att synliggöra den orättvisa verkligheten.
Upptäck fler konstnärer på Bbys Magazine
Artikel skriven av Sophie Bubmann
