Att göra ett oväntat konstfynd som visar sig vara värt en förmögenhet är något många drömmer om. I somras blev det verklighet för en samlare som besökte en dödsboförsäljning i Michigan. I en mörk korridor upptäckte han en målning med snäckskal som motiv. Signaturen fångade hans intresse och han bestämde sig för att köpa målningen för endast 30 dollar (300 kronor).
Målningen var signerad "Abercrombie" och daterad "51". Efter att ha undersökt signaturen kunde samlaren koppla verket till den amerikanska konstnären Gertrude Abercrombie (1909-1977). Hon utbildade sig vid School of the Art Institute of Chicago och American Academy of Art och var framför allt känd för sitt surrealistiska måleri. Abercrombie inledde sin karriär som konstnär 1932 och var som mest verksam under 1940- och 1950-talen. Hon hade även ett stort intresse för jazz och umgicks med många musiker i Chicago, där hon bodde och arbetade.
Läs: Surrealisterna och det undermedvetna
Av en slump visades vandringsutställningen Gertrude Abercrombie: The Whole World Is a Mystery på Milwaukee Art Museum i somras. Där hittade samlaren ett tidningsurklipp från Chicago Tribune från 1952, med ett fotografi av målningen tillsammans med de snäckskal som hade använts som förlagor. Målningens äkthet bekräftades senare av konsthistorikern Susan Weininger, en ledande expert på Abercrombies konst.
Målningen, Alderman Merriam's Shells, skapades 1951 och föreställer snäckskal som tillhörde Robert Merriam, kommunpolitiker i Chicago. Merriam representerade stadsdelen Hyde Park, som ligger söder om stadens centrum vid Michigansjön och där University of Chicago ligger. Även Gertrude Abercrombie bodde och arbetade i området.
Målningen räknas som en viktig föregångare till Abercrombies senare verk med snäckskal som motiv. Den visades på separatutställningar 1952 och 1953, innan konstnären skänkte den till läkaren John Reynolds i Kalamazoo, Michigan. Därefter stannade målningen i familjens ägo fram till återupptäckten i somras.
Läs: Topp tio: Återupptäckta mästerverk
Samlaren bestämde sig för att sälja målningen och kontaktade auktionshuset Freeman's, som hade varit sponsor för utställningen i Milwaukee och har stor erfarenhet av att sälja Abercrombies konst. Inför auktionen den 1 oktober värderades Alderman Merriam's Shells till 150 000-250 000 dollar (1,5-2,5 miljoner kronor), betydligt mer än de 30 dollar som samlaren hade betalat.
Budgivningen inleddes på 80 000 dollar (800 000 kronor), men priset steg snabbt när fem telefonbudgivare och ett stort antal budgivare online deltog. Klubban föll till slut på 1 060 000 dollar (11 miljoner kronor). Det var första gången ett verk av Gertrude Abercrombie nådde ett klubbslag på över en miljon dollar. Med köparprovision blev slutpriset 1 352 600 dollar (13,5 miljoner kronor), ett nytt auktionsrekord för den amerikanska surrealisten.
Zack Wirsum, Senior Vice President och chef för Post War & Contemporary Art på Freeman's, kommenterade försäljningen: ”Ingen saga är komplett utan ett lyckligt slut, och att Gertrude Abercrombies Alderman Merriam's Shells nu har slagit nytt auktionsrekord är verkligen ett sådant. Vi är förstås glada över att ha uppnått ett rekordpris för en konstnär vars verk vi länge har lyft fram, men vi gläds lika mycket åt vår uppmärksamme säljare, som räddade detta mästerverk från att falla i glömska för alltid. Jag älskar när bra saker händer bra människor och när en historia får precis det lyckliga slut man hade hoppats på.”
Vill du få fler artiklar direkt i din inkorg? Prenumerera på vårt nyhetsbrev
Under de senaste åren har priserna på Gertrude Abercrombies verk stigit stadigt. År 2021 sålde Sotheby's Giraffe (1954) för 365 400 dollar. Året därpå såldes The Dinosaur (1964) hos Freeman's för 387 500 dollar. År 2024 sålde samma auktionshus The Magician (1956) för 469 900 dollar, medan Bonhams sålde Silo at Aledo (1953) för 864 100 dollar.
År 2025 passerades miljongränsen för första gången när Sotheby's sålde Message for Mercy (1950) för 1 016 000 dollar. Med försäljningen av Alderman Merriam's Shells har rekordet nu slagits ännu en gång. Den här gången med en målning som bara några månader tidigare köptes för 30 dollar.
Upptäck fler konst- och auktionsnyheter på Barnebys Magazine
