I mars 1974 släppte det brittiska rockbandet Queen sitt andra studioalbum, Queen II. Även om det inte var ett uttalat konceptalbum kan det på många sätt betraktas som ett sådant. Flera av låtarna går över i varandra och tar med lyssnaren på en resa genom en musikalisk fantasivärld, där albumets två sidor, Side White och Side Black, tycks representera den eviga kampen mellan gott och ont.
Samtliga låtar på albumets andra sida skrevs av Freddie Mercury. Bland dem finns avslutningsspåret Seven Seas of Rhye, som redan hade förekommit i en kortare instrumentalversion på Queens debutalbum och nu blev den enda singeln från Queen II. Den andra låten på sidan heter The Fairy Feller’s Master-Stroke. Texten skildrar en samling fantasivarelser som betraktar en älva som är på väg att klyva en hasselnöt. Mercury hämtade inspiration till låten från den viktorianske konstnären Richard Dadds målning med samma namn.
Läs: Freddie Mercurys samling såld för en halv miljard kronor
Richard Dadd (1817-1886) betraktades tidigt som en mycket begåvad konstnär och antogs som 20-åring till Royal Academy Schools. År 1842 bjöds han in av den walesiske politikern och affärsmannen Sir Thomas Philipps att följa med som tecknare på en resa genom Mellanöstern. Resan gick via Grekland, Turkiet och Syrien till Egypten.
Under en båtfärd på Nilen förändrades Dadds psykiska tillstånd dramatiskt. Han började hallucinera och trodde att han stod under inflytande av den fornegyptiske guden Osiris. Till en början trodde man att han hade drabbats av solsting, men det stod snart klart att det rörde sig om allvarlig psykisk ohälsa. Efter återkomsten till England 1843 dödade Dadd sin far, som han trodde var djävulen i förklädnad. Richard Dadd, som tros ha lidit av paranoid schizofreni, tillbringade resten av sitt liv på de psykiatriska sjukhusen Bethlem, även känt som Bedlam, och Broadmoor. Där uppmuntrades han av läkarna att fortsätta måla.
Läs: 10 konstnärer mellan genialitet och galenskap
Det var under den här perioden som Dadd skapade många av sina främsta verk. Flera av dem skildrar fantasivärldar fyllda av feer, älvor och andra sagoväsen. Ett av dessa är hans mästerverk The Fairy Feller’s Master-Stroke, en detaljrik oljemålning med ett stort antal figurer som tog nio år att färdigställa, från 1855 till 1864.
Som ett komplement till målningen skrev Dadd dikten Elimination of a Picture & Its Subject, där han beskriver de olika gestalterna i motivet. Bland dem finns flera figurer hämtade från Shakespeares verk: älvkungen Oberon, älvdrottningen Titania och Puck från En midsommarnattsdröm, liksom Queen Mab, en fedrottning som nämns som en drömmarnas budbärare i Romeo och Julia. I en monolog i första akten beskriver Romeos vän Mercutio ett tomt hasselnötsskal som Queen Mabs vagn. Det förklarar också betydelsen av älvans uppgift i Dadds målning.
Vill du få fler artiklar direkt i din inkorg? Prenumerera på vårt nyhetsbrev
The Fairy Feller’s Master-Stroke har ingått i Tate Gallerys, numera Tate Britains, samling sedan 1963. Det är mycket möjligt att Freddie Mercury såg målningen där under åren 1966-1969, då han studerade grafisk design vid Ealing Art College i London, och att mötet med verket senare inspirerade honom till låten.
Just nu visas målningen dock inte på Tate Britain. Istället är den ett av huvudverken i utställningen Richard Dadd: Beyond Bedlam, som visas mellan den 25 juli och 25 oktober 2026. Utställningen är en omfattande retrospektiv där Royal Academy uppmärksammar Richard Dadds konstnärskap.
