Muhammad Alis (1942-2016) rykte som en av 1900-talets viktigaste idrottsmän är obestridligt. Hans engagemang i den amerikanska medborgarrättsrörelsen är inte heller någon hemlighet. Men att den amerikanske boxaren också hade en konstnärlig sida är mindre känt.
Detta ändrades dock i samband med en försäljning av sportmemorabilia som Bonhams presenterade i New York den 5 oktober. Av de 200 utrop som erbjöds ingick 28 verk av Ali, där teman som boxning, sociala engagemang och religion präglade verken.
I ett pressmeddelande säger Helen Hall, chef för popkultur på Bonhams: "Muhammad Ali var en kulturell ikon som formade en hel generation. Hans konstverk återspeglar de teman som låg honom varmt om hjärtat: boxning, medborgerliga rättigheter, religion, fred i världen och humanism. Den här auktionen ger köparna en otroligt sällsynt möjlighet att förvärva unika och betydelsefulla konstverk från ‘den störste genom tiderna’."
Läs: Det sista privata exemplaret av den amerikanska konstitutionen på auktion
Muhammad Ali, född Cassius Clay, föddes in i konsten. Hans far, Cassius Clay Sr., arbetade som skyltmålare och uppmuntrade sin son att satsa på konsten. Några målningar av Cassius Clay Sr. ingick också i katalogen.
Ali var dock upptagen av sin idrottskarriär och framträdde som konstnär först 1967, då han gjorde några teckningar för den samhällskritiska tidskriften Avant Garde som visualiserade hans engagemang i medborgarrättsrörelsen. Det året hade Alis boxningslicens dragits in och han hade blivit fråntagen sin världsmästartitel efter att ha vägrat att göra sin militärtjänst i Vietnam, som han var starkt emot.
Tio år senare hade Ali firat sin storslagna comeback och han träffade historikern och samlaren Rodney Hilton Brown, som då ägde ett galleri på Manhattan. Hilton Brown blev inte bara en nära vän till idrottaren utan uppmuntrade honom också att bli mer aktiv som konstnär. Muhammad Alis konstverk som Bonhams auktionerade ut den 5 oktober kom från Hilton Browns samling, som i år publicerade biografin MUHAMMAD ALI – The Untold Story: Painter, Poet & Prophet, där han belyser den ganska okända sidan av sin vän.
Läs: Jean-Michel Basquiat: det strålande barnet
De konstverk som erbjöds på auktionen var huvudsakligen utförda med filtpennor. Höjdpunkten var Sting Like A Bee från 1978, som senare publicerades i en begränsad upplaga på 500 screentryck.
Verket, som är utfört med filtpenna och akrylfärg på papper, är det enda som innehåller en hel dikt av Ali: "Ref, he did float like a butterfly and sting like a bee!” kan läsas i den vänstra pratbubblan som tillhör den förlorande boxaren, medan domaren som springer iväg ropar: "Yes, if you were smart you run like me!”.
Ali hänvisade till det världsberömda uttalande han gjorde 1964 inför sin match mot den regerande världsmästaren Sonny Liston, när han gick in i ringen som förmodad underdog: “Float like a Butterfly. Sting like a bee. The hands can't hit what the eyes can't see”.
Sting Like A Bee klubbades för 425 312 dollar (omkring 3,6 miljoner kronor). Ett resultat som tiofaldigade den lägre uppskattningen och satte auktionsrekord för ett konstverk av Muhammad Ali.
Bonhams lyckades auktionera ut 26 av de 28 konstverk som boxningslegendaren skapat. Samlingen konstverk inbringade 945 524 dollar (cirka 8,2 miljoner kronor), vilket är ungefär tre gånger så mycket som det lägre uppskattade priset.
