Ieoh Ming Pei föddes den 26 april år 1917 i Guangzhou, Kina, men kom senare att flytta till Hong Kong och Shanghai. Hans far arbetade som bankman och familjen kom från en privilegierad bakgrund. Trots detta var det upp till Pei själv att kultivera sig och vid nio års ålder fascinerades han över ett 25-våningar högt hotell: “That’s when I knew I wanted to build”. Det blev starten på en lång och framgångsrik karriär som arkitekt.
År 1935 tog Pei båten över till San Francisco för att senare åka till Pennsylvania där han studerade arkitektur. Dessvärre var studierna inriktade på Beaux-Artsstilen som kombinerade antika och romerska formelement. Pei fascinerades mer av modern arkitektur och bestämde sig för att avsluta sina arkitekturstudier och började läsa till ingenjör vid Institute of Technology Massachusetts.
Under sina studier i Massachusetts började Pei läsa på om den schweizisk-franske arkitekten Le Corbusier och inspirerades av den innovativa design och den nya internationella stilen, som karaktäriserades genom förenklade former och användningen av glas och stål som material. Pei träffade Le Corbusier när arkitekten besökte universitetet i november år 1935, vilket han beskrev som de viktigaste dagarna under hans arkitekturutbildning.
Pei åkte till New York där han träffade Eileen Loo, kvinnan som han gifte sig med år 1942. Loo studerade vid Harvard’s Graduate School of Design (GSD) och introducerade Pei till flera av medlemmarna vid fakulteten. Under andra världskriget stängdes den tyska konstskolan Bauhaus ner och grundaren till skolan, tillika arkitekten, Walter Gropius började tillsammans med kollegan Marcel Breuer arbeta på GSD. På så vis kom Pei i kontakt med de två männen, vilket senare skulle resultera i att de alla tre arbetade tillsammans.
I.M. Pei ritade en mängd moderna arkitektoniska mästerverk, kända världen över. Bland dessa ikoniska byggnader hittar vi bland annat Rock and Roll Hall of Fame i Cleveland, glaspyramiden som utgör entrén till Louvren i Paris, National Gallery of Arts östra byggnad i Washington D.C. och Museum of Islamic Art i Doha. Han ritade även det 72-våningar höga Bank of China Tower i hemstaden Hong Kong.
Under tidigt 1980-tal bjöd Frankrikes dåvarande president, François Mitterand, in I. M. Pei till att uppdatera och utöka museet Louvren, som var i behov av renovering för att rymma fler besökare. Det kom att bli Peis största internationella varumärke trots att det till storleken inte är det största, men förmodligen det mest omstridda. Vissa påstår att hans arbete har blivit lika viktigt för Louvrens identitet som Mona Lisa är för museet. Pei föreslog att bygga en glaspyramid som huvudentré till museet men fick mycket kritik och anklagades för att förstöra en av världens största landmärken. Pyramiden stod klar våren år 1989 och elegansen som den färdiga byggnaden visade och den geometriska precisionen vann över de flesta, om inte alla, av hans motståndare.
Något som Pei värderade i sitt arbete var att inför nya projekt, undersöka och förstå den kultur och kontext han gav sig in på att bygga. När han, år 2008, tog sig an Museum of Islamic Art i Doha, Qatar, såg han det som ett tillfälle att lära sig mer om den islamiska kulturen som han menade att han inte kunde något om. Han påbörjade sin research genom att läsa om profeten Muhammed och efter det reste han runt och tog del av den storslagna islamiska arkitektur som finns runt om i världen.
Peis stil beskrivs som modernistisk, med inslag av kubism. Han är känd för att kombinera traditionella arkitektoniska drag med progressiv design baserad på enkla geometriska former. Cirklar, kvadrater och trianglar är vanligt förekommande element i hans verk, och användningen av sten, glas och stål var återkommande material i hans byggnader.
Mellan åren 1955-1990 arbetade I.M. Pei vid sin egen firma I.M. Pei & Associates, som idag är känd som Pei Cobb Freed & Partners. Han pensionerade sig år 1990 men fortsatte samarbeta med firman inom ett flertal projekt. Under sin karriär vann Pei ett flertal priser, bland annat “Pritzker Prize” år 1983, som är det mest ärofyllda pris en arkitekt kan ta emot.
I. M. Pei var en samlare av amerikansk efterkrigstids-konst och väggarna i hans hem pryddes av bland andra Morris Louis, Jean Dubuffet och Willem de Kooning. Pei och Eileen var gifta i över sjuttio år, fram tills att Eileen dog år 2014. Paret fick tre söner och en dotter tillsammans. Ieoh Ming Pei avled den 16 maj och blev 102 år gammal.
