Över 100 år efter förlisningen fortsätter historien om Titanic att fängsla massorna med sin ambitiösa start och tragiska undergång. När oceanångaren lämnade Southampton för sin jungfruresa 1912 var det det största fartyget som någonsin lämnat land. Av de 1 300 passagerarna gick cirka 319 ombord i första klass, en blandning av europeiska aristokrater och amerikanska miljonärer, och med dem följde en mängd skatter, allt från konstverk till bilar. Men det dyraste handbagaget hade den 29-årige svenske affärsmannen Mauritz Håkan Björnström-Steffansson med sig: oljemålningen La Circassienne au Bain av den franske neoklassiske mästaren Merry-Joseph Blondel.
Konstnären Merry-Joseph Blondel föddes i Paris 1871 och visade redan i unga år en stor talang för teckning. Vid 22 års ålder fick han för sitt bidrag till salongen i Louvren, en oljemålning med titeln Aeneas rescuing his father from Troy, det prestigefyllda Prix de Rome, vilket innebar att han fick möjlighet att studera på Villa Medici i Rom.
Läs: Världens 12 dyraste målningar på auktion
Han studerade i Rom i tre år och när han återvände till Paris lämnade han in La Circassienne au Bain till salongen 1814, en oljemålning som föreställer en naken cirkassisk kvinna som kliver in i ett antikt bad, omgivet av grönska och fontäner. En tryckt reproduktion av målningen dök senare upp i den franska publikationen Almanach des Dames 1823.
I Paris fick Blondel många uppdrag, bland annat att utsmycka Versailles, Louvren och slottet i Fontainebleau. Hans verk följde den franska neoklassiska stilen med eleganta porträtt och storslagna historiska och mytologiska scener med uppmärksamhet på detaljer, ljuvliga färger, dynamiska rörelser och idealiserad mänsklig anatomi. Han lärde känna Jean Auguste Dominique Ingres på Villa Medici och 1824 tilldelades de båda Hederslegionen av Karl X av Frankrike. Samma år började Blondel att undervisa vid École de Beaux-Arts, en tjänst som han innehade i nästan trettio år fram till sin död 1853.
Läs: Mer än bara naket
Det är okänt varifrån La Circassienne au Bain kommer, men ett sekel senare hamnade den i händerna på Björnström-Steffansson, som tog den med sig på sin resa till USA, där 29-åringen skulle fortsätta sin examen som kemitekniker i Washington, D.C.
På Titanic blev Björnström-Steffansson vän med Hugh Woolner och de två befann sig i första klassens rökrum när fartyget träffade isberget. De två männen hjälpte andra i livbåtarna och precis när fartyget var på väg att sjunka hoppade de i en av de sista livbåtarna, livbåt D, innan de räddades av RMS Carpathia som fortsatte resan till New York.
Läs: 6 sensationella vindsfynd
De överlevande krävde White Star Line på skadestånd för förlust av liv och ägodelar. Björnström-Steffansson krävde 100 000 dollar (över 2,5 miljoner dollar i dag) för den förlorade tavlan, vilket var det största skadeståndet för en enskild förlorad tillhörighet av de 6 miljoner dollar som begärdes (cirka 150 miljoner dollar idag). White Star Line gjorde dock upp om endast 664 000 dollar totalt (cirka 17 miljoner dollar i dag) så det är osannolikt att Björnström-Steffansson fick hela beloppet.
Intresset för verket har bestått under det senaste århundradet på grund av att det har förlorats under världens mest kända resa och att det har ett högt värde. År 2013 genomförde en brittisk konstnär med pseudonymen John Parker omfattande forskning för att reproducera en kopia av verket. Reproduktionen såldes på auktion 2016 hos Plymouth Auction Rooms i England för cirka 2 700 pund.
Även om Blondels verk ansågs vara det mest värdefulla mästerverket ombord gick andra anmärkningsvärda verk förlorade i katastrofen, bland annat ett signerat porträtt av den italienske nationalisten Giuseppe Garibaldi och en utgåva av Rubaiyat, en persisk poesibok från 1000-talet.
