Tv-spelsdesignern Gunpei Yokoi anses vara en av de viktigaste personerna när det kommer till utvecklingen av elektroniska handhållna spel. Han är mannen bakom de revolutionerande handhållna konsolerna Game & Watch och Game Boy, men 1997, endast 56 år gammal, förolyckades han i en bilolycka.
Ett av världens mest eklektiska företag är onekligen japanska Nintendo. De har funnits sedan 1889 (!), och är ansvariga för fina tv-spelsminnen och upplevelser för barn över hela världen. Under 1980- och 1990-talet arbetade Gunpei Yokoi med att ta fram de första elektroniska handhållna spelen Game & Watch, och även det legendariska Game Boy.
Det är en kittlande tanke att föreställa sig en värld utan Gunpei Yokoi. Om han inte fått arbete som tv-spelsdesigner hade vi antagligen inte spelat tv-spel som vi gör i dag. Game & Watch var den första elektroniska handhållna spelkonsolen, och den korsformade styrplattan, känd som D-Pad, uppfanns av Yokoi. D-Pad har använts till i princip alla spelkonsoler från Nintendo – och andra tillverkare – sedan dess. ”Alla vet att D-Pad var en avgörande uppfinning för evolutionen av elektroniska enheter generellt. De står fortfarande att finna på i princip alla tv-spelskontroller, fjärrkontroller eller mobiltelefoner,” säger Ursin Lutz, en 38-årig schweizisk vetenskaplig redaktör för den rätoromanska encyklopediska ordboken ”Dicziunari Rumantsch Grischun”, som har samlat på Game & Watch i sju år.
För att förstå innebörden av Game & Watch och Gunpei Yokois avtryck måste vi gå tillbaka till år 1965, när en 24 år gammal Gunpei Yokoi tar examen i elektronik. Han blir snart anställd av Nintendo för att underhålla maskiner, och Yokois första uppdrag blir att överse maskiner som på löpande band tillverkar Hanafuda-kort, japanska ”blomkort” som används till en rad olika spel. En dag besöker Nintendos VD Hiroshi Yamauchi fabriken där Yokoi arbetar, och han lägger märke till en besynnerlig leksak som det visar sig att Yokoi tillverkat för att fördriva tiden mellan reparationer av maskinerna. Det är en arm som vecklar ut sig och är tillverkad enligt en sicksackprincip, där tänger griper tag i lättare saker ungefär som en utdragbar hand. Yamauchi förälskar sig omedelbart i leksaken, och beordrar Yokoi att tillverka en riktig prototyp som de sedan kan tillverka och få ut i handeln lagom till jul. Ultra Hand blir Nintendos första storsäljande leksak den julen, och säljer en miljon enheter. Den blir också den första av många fantastiska och taktila leksaker som Gunpei Yokoi designar för Nintendo under sextio- och början av sjuttiotalet.
Läs: När Nintendo och PlayStation skulle bli ihop
År 1974 börjar Nintendo att tillverka elektroniska spel, och Yokoi får uppdraget att designa dessa. Han var företagets andra elektroniska speldesigner, näst efter Genyo Takeda som Yokoi faktiskt själv anlitat några år tidigare. Och här kommer den del av historien alla spelnördar kan utan och innan: Yokoi befinner sig en dag på tåget, och noterar en affärsmän som uttråkad fipplar med sin miniräknare. Yokoi tänker att det känns onödigt att vara uttråkad under sin pendling, och att det borde finnas ett behov, med tanke på hur många människor som dagligen pendlar långa sträckor i Japan, av någonting roligt och engagerande att fördriva tiden med. Det resulterar med tiden i den allra första Game & Watch, en liten bärbar klocka som också innehöll ett spel per konsol. Game & Watch släpps för första gången 1980 i Japan, men sprids snart över resten av världen.
Från den 28 april och genom hela 1980 släpps det totalt fem stycken Game & Watch-konsoler under det som kommit att bli känt som Silver-serien, eftersom konsolerna hade ett silverfärgat hölje. Guld-serien anländer i slutet av januari 1981, vilket har gjort att Silver-serien av Game & Watch är idag mycket eftertraktad av samlare, just på grund av sin begränsade upplaga. Efterföljande serie kallar man för Widescreen eftersom skärmen gjorts större, och bredare, och hör idag till de vanligaste konsolerna man kan råka på. Dessa sålde naturligtvis i betydligt större kvantiteter. Det var också här som Nintendo på riktigt hittade sin röst.
I maj 1982 inser Gunpei Yokoi att det är någonting som saknas från de tre inledande serierna av konsoler. Man släpper då Multiscreen, en konsol med två skärmar, och spelet Oil Panic. Men det är det andra spelet i Multiscreen-serien som vi verkligen minns. Den legendariska orangea konsolen med två skärmar – Donkey Kong.
”Det här var också det allra första elektroniska spelet som använde sig av D-Pad,” berättar Ursin Lutz.
Mot slutet av 1980-talet befann sig Ursin Lutz i tonåren, och fick två eller tre Game & Watch-spel i födelsedagspresent. Han uppskattade gåvan och spelade spelen – men de föll snart i glömska.
”Det var inte förrän långt senare när jag rotade igenom mina föräldrars vind som jag hittade de igen. Det är förmodligen någonstans här som mitt vansinniga samlande inleddes,” berättar han och minns vad det var som lockade honom med spelen. ”Jag minns att de verkligen glänste, ljuden som kom från de små konsolerna och de väldigt underhållande och utmanande spelen som fanns. Jag tänker kanske främst på Mickey & Donald, Lifeboat och Bomb Sweeper. På den tiden var det här de bästa elektroniska bärbara spelen du kunde få tag i.”
Läs: Star Wars-konässörernas heliga graal!
Samlaren Kestrel Lee har samlat Game & Watch de senaste 16 åren, och säger att ”för samlare så är just samlandet av Game & Watch ett sätt att hitta undangömda hemligheter bakom varför Nintendo svepte över hela världen på 1980-talet. Ett nytt intresse hos nya samlare har tänts efter att man nyligen gjort upptäckter av limiterade specialutgåvor som till exempel koreanska Game & Watch och franska limiterade utgåvor använda i marknadsföringssyfte.”
Genom åttiotalet går Gunpei Yokoi från klarhet till klarhet hos Nintendo. Han designar spel efter spel till Game & Watch i samband med att konsolen växer i popularitet. Karaktärer som Donkey Kong och Mario föds under de här åren, och finns fortfarande kvar 40 år senare. Yokoi är ansvarig för spel som Kid Icarus och Metroid, men den sista konsolen han gör för Nintendo, Virtual Boy, var försäljningsmässigt en besvikelse. Vissa menar att man skyndade att släppa konsolen, eftersom Nintendo ville rikta all kraft mot det som skulle komma att bli den mest revolutionerande elektroniska spelkonsolen dittills – Nintendo 64.
Läs: 10 berömda konstnärer och deras första verk
Gunpei Yokoi lämnade Nintendo i mitten av 1996. Han hade då varit företaget trogen i 31 år. Ungefär ett år efter att han slutat på Nintendo sitter Yokoi i en bil som förs fram av kollegan Etsuo Kiso. De kör av misstag in i bakänden på en lastbil på Hokuriku Expressway. Både Yokoi och Etsuo Kiso kliver ur bilen för att undersöka skadorna, men Yokoi blir påkörd av inte en utan två bilar som susar förbi på motorvägen. Skadorna gör att han dödförklaras två timmar senare.
”Det är faktiskt helt otroligt vad Yokoi lyckades åstadkomma under sitt relativt korta liv: Game & Watch, Game Boy samt spelserierna Metroid och Kid Icarus. Vi kan så klart bara spekulera vad som hade kunnat bli, om inte för den där olyckan. Alla vet att Yokois sista projekt för Nintendo var Virtual Boy, som i slutändan var en ekonomisk katastrof för företaget. Efter att Yokoi lämnat Nintendo bildade han ett nytt företag och arbetade med Bandai WonderSwan, framtagen som en förbättrad version av Game Boy. Å andra sidan tror jag att Yokoi ville satsa på personliga projekt, snarare än att söka efter nästa stora prestation”, menar Lutz.
När det kommer till Gunpei Yokois arv, berättar Lutz, förutom det faktum att han revolutionerade sättet vi spelar på, ansåg Satoru Iwata, Nintendos VD från 2002 till 2015, att ”Yokois filosofi har alltid varit en del av Nintendo, och har förts vidare till yngre förmågor som Miyamoto (Shigeru Miyamoto, skapare av Donkey Kong och Mario Bros., red anm), och syns tydligt i senare projekt som Nintendo DS, Nintendo Wii, och, naturligtvis, Nintendo Switch.”
Lutz berättar att samlandet av Game & Watch har blivit alltmer populärt under de senaste tio åren. ”Ett stort antal spel har stuvats undan och förvaras över hela världen. Det blir svårare och svårare att hitta kompletta konsoler i sina originallådor, i bra skick eller till och med NOS (New Old Stock). Samlande för mig och mina jämlikar har kommit att handla om att jaga de föremål som är svårast att få tag i, vilket betyder att varenda Game & Watch-konsol i NOS-skick är oerhört eftertraktad,” säger Lutz om det rådande klimatet för samlare. Han menar att det dessutom bildats en enorm marknad för lokala variationer av Game & Watch, något som blivit populärt bara de senaste par åren. ”Till dessa hör de franska serierna med spel, som är märkta med franska etiketter från J.i21 med franska lådor och instruktionsmanualer på franska. Andra eftertraktade lokala varianter är de australiska spelen från Future Tronics, de brittiska spelen från CGL, märkta med sina respektive loggor, de italienska spelen importerade av Giochi Preziosi eller OTO med sina färgglada förseglingar på lådorna och italienska manualer, med översatta titlar som La fuga di benzina som är den italienska titeln på Oil Panic.”
Läs: Garbage Pail Kids firar 35 år
Det blir snabbt väldigt nördigt och ingående, som med de flesta samlarna. Det finns en stor mängd exklusiva och begränsade utgåvor från olika delar av världen där ute, och även om Urst Lutz personliga samling är, enligt honom själv, ”ganska så fullständig redan”, försöker han för tillfället att göra sin Pocketsize-samling komplette. ”Jag saknar bara tre titlar nu: Oil Panic, Punch Out!!, och Donkey Kong Hockey. Och jag är så klart alltid på jakt efter NOS-spel som jag kan använda för att uppgradera singlarna i mitt standardset.”
Vilka är de mest värdefulla, emotionellt eller i pengar, objekten i din samling? – De mest värdefulla jag har är Octopus Pocketsize, Mario the Juggler i en förseglad förpackning från den svenska importören Bergsala, och en tom fraktlåda som har innehållit tio enheter av Crystal Climber. Det skänker mig dessutom mycket glädje varje gång jag hittar delar, antingen lådor eller spel, eller till och med kvitton, som indikerar något schweiziskt element.
Det är faktiskt ganska coolt att tänka på hur den första Game & Watch i stort sett är förfadern till vår moderna smartphone. Vad tror du hade hänt om inte Yokoi börjat designa spel för Nintendo? – Man kan med ganska stor säkerhet utgå ifrån att flera japanska företag vid slutet av 1980-talet var nära att utveckla elektroniska spel. Jag tänker framförallt på Sharp och Sony. Men vi kommer aldrig få veta vad som hade hänt utan Gunpei Yokois genialitet. Kanske hade vi fortfarande spelat brädspel och använt oss av fasta telefoner.
Upptäck Game & Watch på Barnebys
Text: David Johansson
