Käthe Kruse föddes den 17 september 1883 i närheten av Breslau (tidigare en del av det tyska kejsardömet, idag Polen) som Katharina Johanna Gertrud Simon. Efter att ha gått ut skolan bestämde hon sig för att satsa på en skådespelarkarriär; hon fick sin första roll vid 17 års ålder på Lessingtheater i Berlin.
Hon umgicks med huvudstadens konstnärliga och litterära scen, där hon träffade scenografen och skulptören Max Kruse. Paret fick tre döttrar, Maria, Sophie och Johanna innan de gifte sig 1909.
Under sin andra graviditet flyttade Kruse till Toscana med sin äldsta dotter medan Max stannade i Berlin. När han skulle besöka sin lilla familj vid jul blev han uppmanad att köpa med sig en docka till dottern Maria. Men han kunde inte hitta någon som dög och sa: “Nej, jag köper inga dockor åt er. Jag tycker att de hemska.”
Kruse började då tillverka egna dockor som var mjuka och realistiska och som skulle vara “ett barn för ett barn”. År 1910 återvände hon till Berlin och presenterade sina första handgjorda dockor på en leksaksutställning, där de togs emot med stor entusiasm.
Läs: Star Wars-konässörernas heliga graal!
Käthe fick beställningar från hela världen, bland annat från den välkända leksakstillverkaren FAO Schwarz i New York. Företaget blev så pass framgångsrikt att det behövde flytta till större lokaler i Bad Kösen vid floden Saale i Tyskland. En rättslig tvist med leksaksföretaget Bing om upphovsrätten till Käthe Kruses dockor väckte uppståndelse 1925. Entreprenören vann slutligen målet – det första målet om upphovsrätten till en leksak.
Kruse fick fyra söner mellan 1911 och 1921: Michael, Joachim, Friedebald och Max. Med dockan Friedebald, även kallad Das Deutsche Kind, som en av hennes söner var inspirationskälla till, introducerade Kruse för första gången 1928 dockor med riktigt hår på marknaden. Samma år revolutionerade hon skyltfönstret genom att visa upp dockor i naturlig storlek (skyltdockor) i olika miljöer.
Under andra världskriget kämpade företaget med restriktioner och materialbrist. Personliga tragedier följde, Max Kruse dog i november 1942 och två av hennes söner stupade i kriget. När Bad Kösen blev en del av den sovjetiska ockupationszonen 1950 flyttade Kruse företagets huvudkontor till Donauwörth, och en annan verkstad öppnade i Bad Pyrmont, också i Tyskland.
När Kruse gick i pension tog hennes barn över ledningen av företaget och höll fast vid Käthes arv med dockor av hög kvalitet och verklighetstrogna uttryck, även om företaget sedan dess har sålts. Kruse tilldelades Förbundsrepubliken Tysklands förtjänstorden 1956 och dog den 19 juli 1968 i Murnau am Staffelsee, inte långt från München.
Läs: Garbage Pail Kids firar 35 år
Idag kan Kruses originaldockor säljas för hundratusentals kronor på auktion. Hennes nuvarande rekord sattes 2013 då en av hennes dockor såldes för 65 000 dollar (omkring 500 000 kronor) på ett tyskt auktionshus.
