Att växa upp i South Central Los Angeles hade en stor inverkan på konstnären Kehinde Wiley (1977). Det var här som Wiley upplevde fattigdom för första gången när hans far återvände till Nigeria och lämnade sin fru och sex barn bakom sig. Wiley minns hur han tillbringade sina eftermiddagar tillsammans med sina syskon och sin mor med att leta efter övergivna föremål som de sedan kunde sälja. Det var hans mors mål att hålla sina barn borta från gäng och brottslighet, vilket innebar att barnen spenderade större del av tiden i hemmet. När hon upptäckte Wileys konstnärliga talang skickade hon honom till en konstskola på helgerna.
Vid tolv års ålder åkte Wiley till Sovjetunionen tillsammans med femtio andra barn för att lära sig allt om rysk konst. När Wiley tog studenten fortsatte han att studera och tog en konstnärlig kandidatexamen vid San Francisco Art Institute 1999 och fick även ett stipendium vid Yale University School of Art där han tog sin masterexamen 2001.
Samtidigt som han studerade konst insåg Wiley att det viktigaste för honom var att måla det som inspirerade honom och inte det som hans lärare förväntade sig att han skulle måla. Detta, och att vara en svart homosexuell man, påverkade hans konst. Han sa en gång: “Jag vet hur människor ser på svarta ungdomar. De är pojkar, ofta rädda och små. Jag var en av dem. Jag var livrädd för Los Angeles Police Department.”
Läs: Josef Albers: utanför boxen
Efter att ha avslutat sina studier gick Wiley en specialistutbildning på Studio Museum in Harlem där han tjänade omkring 500 dollar i månaden och sov ute på museiområdet. Det var vid denna tidpunkt som han började fokusera på porträttmålningar.
Konstnären hämtade inspiration från de äldre mästarnas verk, som Joshua Reynolds, Thomas Gainsborough och Titian. Genom att kombinera den traditionella representationen av adeln och det moderna samt urbana uttrycket lyckas han hitta en balans mellan det gamla och det nya när han han skildrar sina modeller. Var och en av hans målningar sticker ut på sitt eget sätt. De har ofta färgstarka bakgrunder med motiv av blommor och andra upprepande grafiska former, till vilka han hämtat inspiration från gamla tyger och mönster. Med hjälp av konstnärerna som arbetar i hans ateljé ritas bakgrunderna noggrant innan han avslutar verket med att måla modellen i poser som ofta användes av äldre mästare.
Läs: En renässans för äldre mästare
För Wiley är det viktigt att använda riktiga modeller till sina verk. Han hittar modellerna på gatan med hjälp av “street casting”. Som han sa i en intervju: "Jag vill måla människor som ser ut som jag." Men de flesta är skeptiska och nekar. Även om hans tidiga verk bara skildrar män så har han nyligen börjat måla kvinnor i heroiska positioner.
Hans första serie som skildrar kvinnor är Judith and Holofernes (2012) som refererar till den historiska målningen med samma namn och tema, framförallt Giovanni Bagliones version. I Wileys version förvandlar han det religiösa motivet av en modig och mäktig kvinna till en samtida version som präglas av vrede och ilska.
Läs: Upplev Lois Mailou Jones!
På senare tid har Wiley ställt ut sina målningar på flera framstående institutioner som Smithsonian Institute, Elmhurst Art Museum och National Portrait Gallery. Men det var 2017 som han blev känd över en natt. Det var när han fick i uppdrag att skildra USA:s 44:e president Barack Obama. Han är den första svarta konstnären som fått måla presidentens porträtt. Hans ovanliga syn på det traditionella sättet att skildra världens mäktigaste man ledde till positiva recensioner och ett ökat intresse för hans konstnärskap.
Sedan dess har konstnären blivit populär inom auktionsvärlden. År 2018 såldes hans målning Charles I hos Sotheby’s för 2,6 miljoner kronor – 200 procent över beräknat pris.
Nyligen har han skapat ett tvärvetenskapligt program som heter Black Rock Senegal. Programmet är till för multimedia-konstnärer från hela världen och uppmuntrar till utbyte mellan olika kulturer. Sedan 2000 har han hållit föreläsningar på museer och universitet, som Tate Modern och New York Academy of Art. Han har också samarbetat med varumärken som Puma och Givenchy samt skapat konstverk med dessa modemärken.
Läs: 10 berömda konstnärer och deras första verk
Wiley har tilldelats US Department State Medal of Art för sina enastående verk som visar på bristen av mångfald i konstvärlden, i synnerhet museer. Utöver detta har han tilldelats New York City Art Teachers Association / United Federation of Teachers Artist of the Year Award och American Federation for Arts Cultural Leadership Award tack vare sin kamp för jämställdhet genom konsten.
Genom att kombinera det klassiska måleriet med dekorativa, färgstarka bakgrunder och svarta människor, i moderna kläder och vardagliga scener, öppnar han upp för nya tolkningar. Wiley ger de underrepresenterade männen och kvinnorna i fattiga områden en röst. Han har revolutionerat det traditionella sättet att måla genom att presentera en minoritetsgrupp som kämpar för deras erkännande.
Upptäck fler konstnärer på Bbys Magazine
Artikel skriven av Sophie Bubmann
