I januari, under värderingen av en familjs tillgångar i Marne öster om Paris, stötte auktionsförrättaren Antoine Petit på en oval målning på 45,8 x 57 centimeter som genast fångade hans uppmärksamhet. Målningen hängde i familjens vardagsrum och hade en “uppenbart sakkunnig touch" samt en knappt läsbar inskription på ramens baksida. Efter närmare granskning upptäcktes namnet “Fragonard”, en historie- och genremålare som anses vara en av de främsta företrädarna för den franska rokokostilen, ingraverat i träet.
Eric Turquin, en ledande expert på äldre mästare, som fick i uppdrag att analysera målningen, bekräftade dess äkthet och var entusiastisk över motivet och det “briljanta utförandet”. “Det är en höjdpunkt i det franska 1700-tals måleriet”, kommenterade Turquin.
Läs: Nytt rekord för Leonardo da Vinci
Målningen auktionerades ut på Enchères Champagne den 26 juni med en uppskattning mellan 1,5-2 miljoner euro (15-20 miljoner kronor). Det uppskattade priset överträffades snabbt och hammaren föll på 6,3 miljoner euro (64 miljoner kronor), 7,6 miljoner euro inklusive avgifter (78 miljoner kronor). Verket köptes av en privat samlare som slog ut sju andra budgivare, alla via telefon.
Verket, som skapades omkring 1768-1770, under Jean-Honoré Fragonards "mest virtuosa" period, föreställer en skäggig, medelålders filosof, som återfinns vid flera tillfällen i målarens arbeten, en kontrast till hans kvinnliga motiv som bidrog till Fragonards berömmelse. Det var i själva verket vid denna tid som målaren, som var omkring 40 år gammal, intresserade sig för denna äldre man, i linje med de porträtt av äldre män som var vanliga bland nederländska konstnärer på 1600-talet. Nio kända porträtt av filosofen finns i Fragonards oeuvre, och den här målningen är det tionde.
Läs: 6 sensationella vindsfynd
Målningen hade förvarats i samma aristokratiska franska familj i årtionden, men ingen var särskilt intresserad av den och den finns inte med i några arvsdokument. Utan Petits vaksamma öga och instinkt kunde verket ha fallit i evig glömska.
Läs: Topp tio: Återupptäckta mästerverk
Verket dokumenterades senast 1779 vid auktionen de Ghendt, där flera målningar av Fragonard presenterades. Det beskrivs som en oval duk “som föreställer en filosof med skalligt huvud och vitt skägg, som är fäst vid en öppen bok”, säger Turquin. “De verk som målades under den här perioden är väldigt sällsynta på konstmarknaden och därför de mest eftertraktade bland köpare idag.”
Under de senaste åren har Frankrike etablerat sig som ett centrum för återupptäckten av gamla målningar. Fragonards filosof ansluter sig alltså till José de Riberas Ecce Homo, Cimabues Kristus hånas, Eugène Delacroix algeriska kvinnor, Artemisia Gentileschis Lucretia och Caravaggios Judith och Holofernes. Dessa återfunna verk bidrar till att stärka konstmarknaden och väcker ett allt större intresse bland samlare.
